在我國古代，瑪瑙與珍珠、珊瑚、琥珀、硨磲、水晶、松石等寶物並稱為佛家“七寶”。我國漢代以前稱瑪瑙為“瓊”、“赤瓊”、“赤玉”或“瓊瑤”。“瑪瑙”一詞，最早見於後漢安世高所譯的《阿那分邸七子經》一書，大體上說，應該是佛教傳入我國後，瓊玉或赤瓊才在我國被改稱為“瑪瑙”。
瑪瑙工藝品，常常是皇家宮殿內的重要陳設藝術品以及禮儀慶典時進獻的禮品。唐朝皇族也很喜愛瑪瑙，西安何家村出土的一件鎏金獸首瑪瑙杯，造型高雅華貴，晶瑩瑰麗，堪為此期玉雕代表。元代皇家專設瑪瑙玉局，明清兩代存世至今的瑪瑙珍品更是屢見不鮮了。
瑪瑙的顏色極為豐富，世有“千種瑪瑙萬種玉”之說，常見者為紅、藍、青、綠、黃、褐、灰、黑、白等色，以及它們彼此之間的種種過渡顏色。
瑪瑙極少數透明。有的透明瑪瑙常含有蝌蚪、蜘蛛、金魚、水草、柏枝等類似動植物形態的礦物質，稱“苔蘚瑪瑙”。
瑪瑙具有同心環帶狀、層紋狀、波紋狀、纏絲狀、草枝狀等多種形態，美麗花紋是瑪瑙最大的天然藝術特色。在同心環帶狀花紋的最內層，有時含有大量的石英晶體，這種情況就是工藝美術上所說的瑪瑙“砂心”。此砂心既有實心的，也有空心無水的。如果砂心中的石英晶體結晶程度好，色澤艷麗，透明度高，各個晶體之間的結合很牢固，則這種瑪瑙即為很好的玉雕材料。如果砂心的空心中間包藏有水，則這種瑪瑙即為“水膽瑪瑙”，極為珍貴。
瑪瑙具有天然毛細孔，有的在其生長過程中，帶色離子的化合物(如赤紅為鐵、藍色為銅、紫色為錳、翠為含綠色的礦物)混入，就凝固成五彩繽紛、濃淡深淺、單一複雜等千變萬化的瑪瑙石，其花紋的顏色多種多樣。
按顏色劃分，可分為紅瑪瑙、藍瑪瑙、紫瑪瑙、白瑪瑙等。
火紅的紅瑪瑙，是各色瑪瑙中的上品，最為古人所推崇。古書中就有“瑪瑙無紅一世窮”之說。西紅瑪瑙是來自西方的天然紅色瑪瑙。東紅瑪瑙是來自日本的燒紅瑪瑙。目前中國珠寶市場上的紅瑪瑙，一般的原料大多來自黑龍江遜克的燒紅瑪瑙。藍瑪瑙中，顏色深藍者為優質品。此外，還有綠瑪瑙、黑瑪瑙都是人工着色而成，自然界未見。
瑪瑙是當今產量最大、應用和銷路最廣的天然玉石材料之一，主要用來生產各種低檔首飾和高中檔玉器或玉件，以及製作真石盆景等。不同品種的瑪瑙中，紅瑪瑙、藍瑪瑙、綠瑪瑙、纏絲瑪瑙、同心環帶狀或環紋狀瑪瑙、水膽瑪瑙等常常被視為上品，深受世人重用和喜愛。
於工藝美術而言，瑪瑙須顏色鮮艷、純正、明快、色層厚；表面光潔，透明度高；花紋明晰、均勻、線性程度好。
留言列表
